El sistema TRAPPIST-1ya era conocido
por albergar tres planetas, uno de los cuales parecía estar justo fuera
de la zona habitable.
TRAPPIST-1, también conocida con el bonito nombre
de 2MASS J23062928−0502285, es una pequeña estrella enana roja de tipo
espectral M8 situada a 39 años luz con una masa que apenas alcanza el 8%
de la solar. Su pequeño tamaño explica que la zona habitable esté muy
pegada a su estrella, una disposición que ya hemos visto en otros casos,
como por ejemplo el planeta más cercano a la Tierra, Proxima b. Sin
embargo, ahora un equipo de investigadores liderado por Michaël Gillon
ha descubierto gracias al método del tránsito que en realidad son siete y
no tres los planetas que giran alrededor de TRAPPIST-1.
Ya conocemos otros sistemas múltiples, pero lo fascinante de TRAPPIST-1
es que los siete planetas tienen un tamaño parecido a la Tierra y varios
se encuentran en la zona habitable. Todos ellos se encuentran a poca
distancia de la estrella, con periodos de entre 1,5 y 20 días.
TRAPPIST-1 d, e y h son incluso más pequeños que la Tierra.
Además,
puesto que es un sistema múltiple y compacto, se ha podido aplicar la
técnica TTV (Transit Timing Variations) para calcular las masas
de los planetas. Somos afortunados, porque recordemos que normalmente
el método del tránsito solo nos da información sobre el tamaño de un
planeta, pero no su masa. Conociendo las dimensiones y su masa somos
capaces de estimar la densidad de los planetas y, por lo tanto, llegar a
alguna conclusión sobre sus propiedades (por contra, solo conocemos la
masa mínima de Proxima b, pero no su tamaño, ya que fue descubierto por
el método de la velocidad radial).
